本类药物药性大多味甘性寒凉质润，具有滋养阴液、生津润燥之功，兼能清热，主治阴虚津亏证。补阴包括补肺阴、补胃（脾）阴、补肝阴、补肾阴、补心阴等，分别主治肺阴虚、胃（脾）阴虚、肝阴虚、肾阴虚、心阴虚证。阴虚证主要表现为：一是阴液不足，不能滋润脏腑组织，出现皮肤、咽喉、口鼻、眼目干燥或肠燥便秘。二是阴虚生内热，出现午后潮热、盗汗、五心烦热、两颧发红；或阴虚阳亢，出现头晕目眩。不同脏腑的阴虚证还各有其症状：肺阴虚，可见干咳少痰、咳血或声音嘶哑；胃阴虚，可见口干咽燥、胃脘隐痛、饥不欲食，或脘痞不舒，或干呕呃逆等；脾阴虚大多是脾之气阴两虚，可见食纳减少、食后腹胀、便秘、唇干少津、干呕、呃逆、舌干苔少等；肝阴虚可见头晕耳鸣、两目干涩，或肢麻筋挛、爪甲不荣等。肾阴虚可见头晕目眩、耳鸣耳聋、牙齿松动、腰膝酸痛、遗精等；心阴虚可见心悸怔忡、失眠多梦等。
使用本类药物治疗热邪伤阴或阴虚内热证，常与清热药配伍，以利阴液的固护或阴虚内热的消除。用于不同脏腑的阴虚证，还应针对各种阴虚证的不同临床表现，分别配伍止咳化痰、降逆和中、润肠通便、健脾消食、平肝、固精止遗、安神等类药物，以标本兼顾。如阴虚兼血虚或气虚者，又需与补血药或补气药同用。
本类药大多有一定滋腻性，故脾胃虚弱、痰湿内阻、腹满便溏者慎用。
南沙参与北沙参来源于两种不同植物，而二者功用相似，均以养阴清肺、益胃生津为主要功效，用于肺阴虚证和胃阴虚证。但北沙参清养肺胃作用稍强，多用于肺胃阴虚有热，症见燥咳无痰、阴虚劳嗽、津伤口渴等；南沙参尚兼有益气、化痰作用，较宜于气阴两伤及燥痰咳嗽者。
天冬与麦冬两者皆能养阴清肺热、润燥生津，同治肺热燥咳、阴虚劳嗽咳血，内热消渴及津枯肠燥便秘。但天冬清肺热、养肺阴的作用强于麦冬。此外，天冬还能滋肾阴，善治肾阴亏虚之骨蒸潮热、盗汗、遗精等。麦冬还能养胃生津、清心除烦，善治温热病或久病津伤之口干舌燥，阴虚有热或温病热入心营之神烦少寐等。
黄精与山药均性味甘平，主归肺、脾、肾三经，为气阴双补之品，同可用治肺虚咳嗽、脾虚食少倦怠、肾虚腰痛足软及消渴等。然黄精滋阴润燥之力胜于山药，多用于阴虚燥咳及脾胃阴伤之口干食少、大便燥结、舌红无苔者；而山药补气之力胜于黄精，并兼有涩性，能收涩止泻、固精缩尿止带，宜于肺虚喘咳、脾虚便溏、肾虚遗精、遗尿尿频及白带过多等。脾虚便溏者忌用黄精；大便干结者不宜使用山药。
鳖甲与龟甲均为血肉有情之品，味咸性寒，归肝肾经。二者既能滋补肝肾之阴而退虚热，又可潜降肝阳而息内风，为治阴虚发热、阴虚阳亢及阴虚风动等证之常用药。然龟甲滋养之功胜于鳖甲，又善于益肾健骨，常用治肾虚骨痿、小儿囟门不合等证；并能养血补心，以治心虚惊悸、失眠、健忘等证；尚可固经止血，以治阴虚血热、冲任不固之崩漏、月经过多等。而鳖甲退虚热之功优于龟甲，为治阴虚发热之要药；且善于软坚散结，常用于经闭癥瘕、久疟疟母。